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La hipótesis de pequeños desplazamientos implica que los desplazamientos del sólido son tan pequeños que las ecuaciones de equilibrio pueden plantearse, sin error apreciable, en la posición inicial.
En la Figura 1.3 se muestra un pórtico sometido a dos sistemas de fuerzas y la deformada debida a cada uno de estos sistemas de fuerzas. El comportamiento de la estructura de la Figura 1.3 a) frente al sistema de cargas actuante puede considerarse dentro de la hipótesis de pequeños desplazamientos. La deformada coincide prácticamente con la configuración inicial del pórtico. En la estructura de la Figura 1.3 b) la configuración deformada de la estructura difiere sustancialmente de la configuración inicial. Por tanto, no es correcto plantear las ecuaciones de equilibrio en la configuración anterior a la aplicación del sistema de cargas, ya que los resultados obtenidos no tendrían en cuenta los grandes desplazamientos que ha sufrido la estructura.